The help [La couleur des sentiments], Kathryn Stockett

La couleur des sentiments, paru en France chez un petit éditeur (Editions Jacqueline Chambon), n’était pas forcément un succès annoncé, malgré l’incroyable histoire du manuscrit outre-atlantique. Refusé près de soixante fois par diverses maisons d’édition, il connait finalement un grand succès aux Etats-Unis. Paru en France à la rentrée littéraire 2010, il apparait rapidement comme l’un des quelques livres à lire absolument. En octobre 2011, la Couleur des sentiments, le film, sort sur nos écrans.

De quoi ça parle concrètement? Bienvenue à Jackson, Mississippi, en 1962. Un monde disparu, où Kennedy est président, et où la ségrégation est une réalité dans le sud des Etats-Unis. Une époque où le mouvement des « Civil Rights » est sur le point d’exploser. Mais, à Jackson, la révolution n’a pas encore commencé. Dans les riches familles blanches, ce sont des bonnes noires qui cuisinent, font le ménage et élèvent les enfants. Dans une société profondément raciste, Aibileen a appris à encaisser les remarques et la haine de ses patrons. Son amie, Minnie a, elle, du mal à garder son calme. Leur vie va changer quand Miss Skeeter, une jeune bourgeoise blanche, va progressivement se rendre compte de l’injustice de la situation. Au fur et à mesure que la vision de Skeeter change sur ses bonnes, l’idée d’écrire un livre, de témoigner, commence à s’imposer…

Je dois vous avouer avant toute chose que j’ai vu le film, que j’ai beaucoup aimé, avant de lire le livre, en version originale par ailleurs. Je trouve, d’ailleurs, que le titre choisi en français est d’une niaiserie assez invraisemblablement et je préfère donc désigner ce roman sous son titre original, à savoir The help.

Un titre assez ironique, par ailleurs, car les bonnes dont il est question dans ce roman n’aident en rien les bourgeoises assez détestables décrites dans ce livre : en réalité, elles font tout simplement tout, y compris l’éducation de leurs enfants, allant jusqu’à se substituer à une figure maternelle souvent inexistante. Aibileen travaille chez les Leefolt, et s’occupe notamment d’une adorable petite fille de deux ans, Mae Mobley, que sa mère ignore, lorsqu’elle ne la considère pas avec un certain dégoût.

Le monde dans lequel évoluent Aibileen, Minnie et Skeeter a toujours été immuable, depuis l’abolition de l’esclavage en 1865. Dans le sud profond, pourtant, la situation n’a guère changé : le racisme est omniprésent, et la violence latente fait froid dans le dos. Depuis 1896, le Sud ne vit que selon la doctrine « séparés, mais égaux » : une idée solidement ancrée à Jackson, et plus particulièrement chez Miss Hilly, la reine des pestes, à la fois dévorée d’ambition, méprisante, et prête à tout quand il s’agit de se venger. Une idée qui va plus ou moins lancer le roman, quand Miss Hilly décide de convaincre son voisinage de faire construire des toilettes indépendantes pour leur personnel de couleur…

Aibileen, bonne noire d’une cinquantaine d’années, et Skeeter, jeune bourgeoise blanche, n’ont rien en commun, à priori, à part leur désir de changer les choses. Skeeter, Eugénia de son vrai nom, a toujours vécu dans un monde privilégié, ne se rendant pas vraiment compte de se qui se passait autour d’elle. Son retour de l’université va progressivement lui ouvrir les yeux. Peu conventionnelle, ambitieuse, un brin rebelle, Skeeter n’a pas envie de se fondre dans le moule, de se marier et de faire des enfants, qu’elle confierait à une bonne. Son rêve? Écrire. C’était également le rêve de Treelore, le fils décédé d’Aibileen.

Pourquoi aime-t-on? Probablement plus pour la solide amitié qui se noue entre Skeeter et Aibileen et pour l’incroyable galerie de personnages inventée par Kathryn Stockett que pour l’aspect historique. Bien sûr, Kathryn Stockett a fait un énorme effort de vraisemblance, allant jusqu’à jeter aux orties règles grammaticales et formes verbales lorsqu’il s’agit de faire parler Aibileen, dans une tentative de reproduire le parler du Sud des années 60. Cependant, l’on retiendra plus de ce livre la morale finale, à savoir que les gentils gagnent toujours, morale peut-être un peu niaise, mais terriblement jouissive.