BIOGRAPHIE — Charlie Chaplin : son nom, et son personnage sont connus de tous. Mais qui se cache derrière l’acteur et le réalisateur ? Qui était l’homme ? Peter Ackroyd, grand nom de la littérature britannique, se lance le défi de faire le portrait d’un des hommes les plus connus de l’histoire du cinéma… voire même de l’histoire tout court : Charlie Chaplin !
De son enfance désargentée dans le Londres de la fin du XIXe siècle à sa mort après une carrière impressionnante en 1977, Charlie Chaplin se dévoile au fil des pages, dans un récit biographique méticuleusement documenté, à la force romanesque indéniable. Ses films, ses amours, ses convictions politiques : Peter Ackroyd dresse un portait complet de Charlie Chaplin, dévoilant une personnalité complexe, une obsession pour le travail, l’argent et la célébrité. La vision artistique de Chaplin est détaillée, et s’avère fascinante à découvrir. Bien loin de l’image du pitre que nous renvoient aujourd’hui les films de Chaplin, celui-ci nous apparaît comme un bourreau de travail terrifié à l’idée de connaître de nouveau la misère de son enfance, parfois cruel, souvent manipulateur et difficile, jamais ennuyeux. Nous apprenons une foule d’anecdotes au sujet de cet homme connu de tous : ainsi, saviez-vous que sa deuxième épouse avait inspiré à Nabokov le personnage de Lolita ? Ou qu’on suppose qu’Hitler arborait une moustache à brosse à dents très probablement pour faire écho à Charlot et se rendre sympathique des foules ?
On suit la success story de Chaplin avec passion et on découvre sa déchéance à l’époque du maccarthysme avec dépit. C’est une biographie intelligente et très bien écrite que nous livre Peter Ackroyd : sans jamais tomber dans un récit guindé ou aride, Peter Ackroyd nous tient en haleine le livre durant. Le plaisir de lecture est intense : la biographie étant agrémentée de quelques photos, nous découvrons avec intérêt les visages des personnages évoqués au fil du récit, tels les parents Chaplin, Mildred Harris (la première épouse de Chaplin), Lita Grey (la deuxième) ou encore Oona (la quatrième).
Pour qui s’intéresse aux débuts d’Hollywood, au cinéma muet et, bien sûr, au grand Chaplin, inoubliable sous les traits du vagabond, du « p’tit gars », du célèbre Charlot, Charlie Chaplin est indéniablement un must-have. On quitte cette biographie avec regret et avec une seule envie : voir ou revoir les plus grands succès de Charlot, Le Kid, Les Temps modernes ou encore Le Dictateur.
Charlie Chaplin, Peter Ackroyd. Philippe Rey, 2016. Traduit de l’anglais par Bernard Turle.
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