NOUVEAU MEXIQUE — Les Américains sont nombreux à s’intéresser à leurs racines européennes, et à la venue parfois lointaine de leurs ancêtres en terre américaine. Hannah Nordhaus est l’une d’entre elle, mais son ancêtre à elle a une particularité : on dit qu’elle hante un hôtel huppé de Santa Fe, Nouveau Mexique. C’est en quelque sorte une célébrité locale. Mais qui était cette femme et qu’a-t-elle vécu ? Hannah Nordhaus remonte le fil de son histoire personnelle et familiale pour tenter de comprendre qui était Julia Staab, née en 1844 en Allemagne…
Quête généalogique, réflexion sur les médiums et leur histoire, sur l’immigration, les racines, la famille, la religion, le far west, Un fantôme américain est un essai dense et complet, mais jamais, jamais lourd. En réalité, l’histoire d’Hannah Nordhaus se lit comme un roman : c’est tout aussi passionnant, et même plus en réalité, car tout est vrai, ce qui est fascinant en soi. Julia Staab a vraiment existé. Elle a vraiment quitté l’Allemagne en 1865, fraîchement mariée, pour partir à Santa Fe, au bout du monde, à l’époque où le Nouveau-Mexique se trouvait aux confins du monde connu. Les premières années de la vie maritale de Julia Staab, c’est tout simplement une illustration parfaite de la vie à la frontière : une vie rustre, parfois menacée par les bandits ou les indiens, dans une ville qui essaie de se construire une identité, et une élite, dont feront partie les Staab. Sous les yeux du lecteur, Santa Fe évolue : d’un petit avant-poste crasseux, la ville se mue en cité américaine. Les pionniers arrivaient en chariot, sur une piste dangereuse. Quelques années plus tard, le chemin de fer achève de désenclaver Santa Fe. Le Far West recule. À la fin de la vie du mari de Julia Staab, Santa Fe n’est plus cette ville de non-droit, et le Nouveau Mexique est devenu le 47e état américain.
Rien que pour ces bribes de vie au far west, Un fantôme américain vaut le coup d’oeil. Mais ce n’est pas là le seul atout de ce livre. Hannah Nordhaus s’autorise des digressions très intéressantes, comme ces chapitres qu’elle consacre aux médiums. Évoquant l’âge d’or des spirites, et l’histoire des soeurs Fox (à ce sujet on vous conseille Théorie de la vilaine petite fille, d’Hubert Haddad), mais également ses rencontres personnelles avec des médiums, Hannah Nordhaus aborde le sujet sans aprioris, avec un esprit ouvert : au lecteur d’en tirer ses propres conclusions.
Le lecteur s’immerge dans cette histoire familiale très riche sans mal : l’auteur veille bien à ne pas nous égarer au fil des pages : elle s’écarte parfois du couple principal, pour nous détailler l’histoire d’un de leurs enfants, d’un cousin, d’une soeur, mais c’est toujours à propos. On apprendra ainsi avec horreur que la petite soeur de Julia, Emilie, a péri en camp de concentration. L’auteur remarque que ce destin aurait pu être celui de toute sa famille, si le patriarche, Abraham, n’était pas parti s’établir aux États-Unis. Terrible constat…
Bien que l’enquête menée par Hannah Nordhaus soit très personnelle, et finalement assez intime, Un fantôme américain se lit sans jamais que le lecteur ait l’impression d’être intrusif, de s’immiscer dans les souvenirs d’une famille : Hannah Nordhaus nous livre en réalité quelques vérités assez universelles, sur l’importance de la famille, des racines, de l’identité. Voilà donc un essai passionnant, à la puissance d’évocation d’un roman, qui donne à réfléchir, et pousserait même le lecteur à partir à la recherche de ses propres ancêtres.
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