VIEUX SUD — Deux garçons, deux époques différentes : voilà le point de départ du livre d’Hélène Montardre, Marche à l’étoile. Dans ce roman historique, que l’on peut découvrir dès douze ans, elle donne voix à Billy, un adolescent de 1854 né sur une plantation du sud des États-Unis. Un jour, Billy s’enfuit et part pour le nord, où il espère être enfin libre. Mais une traque effrénée s’organise pour le ramener en Georgie. Billy devra être plus rapide et plus malin que le terrible chasseur de primes qui le poursuit. En chemin, il va rencontrer des gens prêts à l’aider : les membres de l’Underground Railroad, ce célèbre réseau clandestin qui a aidé des milliers d’esclaves à rejoindre le nord libre, et le Canada (sur le sujet, on vous conseille bien sûr l’excellent roman éponyme de Colson Whitehead).
De nos jours, Jasper vient de perdre son grand-père. En rangeant ses affaires, il découvre un carnet renfermant l’histoire de Billy. Fasciné, Jasper dévore l’histoire de celui qu’il comprend être son ancêtre direct. Il décide d’en apprendre plus sur ses origines, dans une quête qui le mènera dans le sud des États-Unis, puis de l’autre côté de l’Atlantique, en France.
Voilà un roman historique de très bonne facture qui allie la fuite de Billy à la quête des origines de Jasper, à quelques cent cinquante ans de distance. Le jeune lecteur aura toutes les clés nécessaires pour saisir le contexte de la vie de Billy. Il saura rapidement qu’alors, le pays était divisé en deux : le sud esclavagiste et le nord libre, et que bientôt, la guerre de Sécession viendra mettre le territoire à feu et à sang. Hélène Montardre brosse à grands traits le quotidien dans une plantation, dur et violent (sans de détails trop traumatisants, que vous découvrirez plus dans Underground Railroad, par exemple). Elle montre bien les différentes manières de penser de l’époque, entre ceux qui considèrent l’horreur de l’esclavage comme tout à fait normale, et ceux, comme les Quakers, qui sont prêts à tout pour aider les esclaves en fuite à se construire une nouvelle vie. La quête de liberté de Billy est extrêmement touchante, et très bien décrite : Hélène Montardre montre bien la prise de conscience du jeune garçon, qui se découvre être un humain à part entière… et non une possession, comme il l’a toujours été à la plantation. Cette évolution, cette prise de confiance mènent à un final bien trouvé et satisfaisant (bien qu’en chipotant, on puisse dire que, dans la vraie vie, Billy ne s’en serait très probablement pas tiré aussi bien).
La deuxième partie du roman se consacre au récit de Jasper. À vingt ans, Jasper va se lancer dans une véritable quête identitaire. Jusque là, le jeune homme ne s’était pas vraiment préoccupé de savoir d’où il venait. L’esclavage, la guerre de Sécession… pour lui, ce sont surtout des jalons dans son livre d’histoire, pas des choses qui sont arrivées à ses ancêtres. Trouver les mémoires de Billy lui fait donc l’effet d’un électrochoc. Si le lecteur pensait tout savoir de l’histoire de Billy… eh bien, il se trompait ! Jasper va mettre au jour le reste du passé de Billy. C’est passionnant à découvrir, et encore une fois, très émouvant de voir ce jeune homme en découvrir plus sur sa famille.
Hélène Montardre nous livre donc un roman très équilibré entre sa partie historique et sa partie actuelle, qui montre bien toute l’horreur de l’esclavage et dresse le portrait de deux héros courageux et tenaces, chacun à leur manière. On espère que ce roman sera un jour traduit en anglais, pour que les collégiens et lycéens américains puissent à leur tour le découvrir. En attendant, n’hésitez pas à le glisser entre les mains de vos ados : la leçon de tolérance et de courage contenue dans ce roman est toujours la bienvenue !
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