ROMAN HISTORIQUE — L’équateur : ce lieu mythique fait tourner bien des têtes. On y raconte qu’il s’y passe des choses bien étranges, que l’eau coule à l’envers, que les pyramides y poussent du ciel, que les rêves s’y réalisent… Pour les Étasuniens du début des années 1870, c’est une lointaine chimère, une légende qu’on se raconte autour du feu de camps… Pour Pete Ferguson, c’est un objectif, un cap.
Pete Ferguson, les ennuis lui collent à la peau, et il est en fuite perpétuelle : déserteur de la guerre de Sécession, voleur et pyromane puis meurtrier… La vie de Pete, c’est une éternelle fuite en avant, vers le sud, sur l’équateur, qui lui fera traverser les grandes plaines où les bisons sont peu à peu décimés, le Mexique poussiéreux, le Guatemala politiquement instable, la Guyane pénitentiaire, le Brésil… Jusqu’à, enfin, le centre du monde ?
Dans ce roman picaresque, porté par le souffle de l’aventure, la vraie, l’unique, dans un siècle en plein bouleversement, Pete Ferguson incarne l’anti-héros par excellence : frustre et porté sur l’alcool, formidablement peu fiable bien que souvent capable d’élans d’humanité surprenants, capable de violence, et même de tuer… Pete va où le vent le porte, fuyant la justice, la politique et la pègre, droit vers le sud, droit vers l’équateur. Les mois passent, les États-Unis s’éloignent, et Pete se plonge peu à peu en lui-même, pensant à son frère, laissé au pays, à ses parents aujourd’hui disparus, au couple qui l’a recueilli… Pete écrit, alors. Des lettres avant tout pour lui-même, qui donnent une profondeur étonnante au personnage. Une sorte de thérapie qui ne dit pas son nom, le chemin de croix d’un homme presque brisé, qui porte en lui de nombreux deuils. Celui de sa mère, morte dans ses bras. De son père, mort sous ses yeux. De l’homme qu’il aurait pu être. De ceux qu’il a croisés en chemin.
Voilà un roman historique riche en actions comme en réflexions, un roman qui fait voyager dans le temps et l’espace, qui sent à la fois la poudre, la sueur, le crottin de cheval, les entrailles des bisons qu’on écorche. Trappeur, tueur à gage, révolutionnaire, Pete Ferguson semble cumuler de nombreuses vies. Pourra-t-il un jour trouver un endroit qu’il appellera son chez-lui ?
Équateur, Antonin Varenne. Le livre de poche, 2018.
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